CPAP, un dispositivo para tratar la apnea del sueño

¿Te despiertas cansado, con dolor de cabeza o con mucho sueño? Estos podrían ser signos de la apnea del sueño, un trastorno que interrumpe la respiración mientras duermes y que puede afectar seriamente a la salud. El CPAP es el tratamiento más eficaz para mantener abiertas las vías respiratorias y garantizar un descanso reparador.

En concreto, este aparato fue diseñado en la década de los 80 por el doctor Colin Sullivan. Sus siglas en inglés significan Continuous Positive Airway Pressure o Presión Positiva Continua en la Vía Aérea, en español, lo que ya da algunas pistas acerca de su funcionamiento.

En este artículo, te explicamos cómo funciona esta máquina para dormir con apnea del sueño, los beneficios y efectos secundarios, y cómo usarla correctamente, paso a paso.

¿Cómo tratar la apnea en casa?

Con ciertas medidas saludables y el CPAP, que es la máquina que se usa para la apnea, es posible mejorar los síntomas de este trastorno del sueño. El paciente debe encenderla todas las noches, colocarse la mascarilla antes de dormir y no quitársela. Los resultados son positivos, incluso en el primer uso.

CPAP, un dispositivo para tratar la apnea del sueño

La doctora Lorena Comeche Casanova, jefa asociada en Neumología del Hospital Universitario Quirónsalud Madrid, nos explica que "el CPAP es un compresor de aire que produce una presión positiva y constante, lo que permite mantener abierta la vía aérea". Así es como previene ese colapso de la vía aérea, además de las pausas respiratorias, ayudando al descanso.

La presión puede ser más o menos intensa, dependiendo de las características de la persona. De hecho, es recomendable adecuarla de manera individual. Para mejorar esta adaptación, algunas máquinas de CPAP incluyen la opción de "rampa", un botón que permite comenzar por una presión menos intensa y más cómoda, e ir incrementándola hasta alcanzar el valor establecido, en un margen de tiempo de 10 minutos.

Tipos de apneas en las que está recomendado el CPAP

Este dispositivo se recomienda en casos como:

• Apneas severas o graves
• Apneas moderadas con alto riesgo cardiovascular
• Cuando los síntomas afectan a la calidad de vida diaria

Para saber si cumples con estas características, el estudio del sueño es la prueba que ayuda a diagnosticar este tipo de trastornos.

¿Cómo funciona CPAP para la apnea?

El CPAP tiene una máquina externa que trasmite una presión positiva constante, a través de un tubo largo y ancho, hacia la mascarilla que es colocada en la cara del paciente. Esta se puede situar cubriendo solo la nariz o, por el contrario, la nariz y la boca según el modelo de mascarilla que se utilice.

Por lo general, las mascarillas son de plástico flexible e incorporan una salida de pequeño tamaño para el aire que exhala la persona mientras duerme. Hay que añadir que podemos encontrar diversos modelos de este dispositivo para apneas, con diferentes tamaños, que incluyen humidificadores térmicos o que incluso permiten monitorizar el tratamiento y almacenar datos.

Pero, con independencia del modelo que vayamos a usar, lo fundamental es adaptar y ajustar correctamente la mascarilla para asegurar un buen funcionamiento. "Lo importante es que quede bien fija, sin fugas de aire, y que el paciente se sienta cómodo", señala la neumóloga.

Además, es necesario un periodo de adaptación para dormir bien con esta máquina. La doctora nos explica que es un proceso gradual y progresivo, algunas personas se adaptan muy rápido, mientras que otras van a requerir más tiempo.

Si queremos sentirnos más cómodos con este dispositivo, seguir recomendaciones como evitar la siesta, las cenas copiosas, el alcohol, el tabaco o las pastillas para dormir son clave para lograrlo. También es recomendable probar varias veces la mascarilla e intentar acostarse cansado.

¿Se puede curar la apnea del sueño?

En algunos casos sí. Si la apnea e hipoapnea del sueño se debe a un problema anatómico corregible con cirugía o a obesidad que mejora con la pérdida de peso, es posible curar este trastorno.

En cualquier caso, aunque con el CPAP no consiga solucionar la apnea del sueño, sí que mejora la calidad de vida, ya que controla las pausas respiratorias mientras dormimos y facilita el descanso. Eso sí, en la mayoría de los casos es un tratamiento de por vida. Si se deja de usar, los síntomas regresan progresivamente.

¿Cómo usar el CPAP para la apnea?

Aprende a utilizar esta máquina para la apnea del sueño, siguiendo este paso a paso todas las noches:

1. Enchufa la máquina y colócala en una superficie estable.
2. Coloca la mascarilla, ajustando el arnés de manera que no se originen fugas de aire alrededor.
3. Enciende el dispositivo y activa la función de rampa, si la tiene, para una transición más cómoda. Poco a poco irá aumentando la presión hasta alcanzar el nivel establecido. Otras máquinas se activan directamente en el nivel programado.
4. Usa el humidificador término con agua destilada si el aparato incluye esta opción.
5. Apaga el CPAP y retira la mascarilla cuando te despiertes, también si te levantas en mitad de la noche. Cuando vuelvas a la cama, puedes colocar de nuevo la mascarilla y encender el aparato.
6. Realiza un correcto mantenimiento siguiendo las indicaciones del dispositivo.

¿Tiene efectos secundarios este aparato para la apnea? Cómo evitarlos

Este dispositivo es seguro, pero pueden aparecer algunos efectos secundarios leves al inicio del tratamiento durante la adaptación. Entre los más frecuentes se encuentran:

• Rinitis o congestión nasal, que es la más habitual. Puede aliviarse con el humidificador o con una terapia específica.
• Lesiones cutáneas en la cara por la mascarilla. Se puede probar entre los diferentes modelos que existen, aplicar vaselinas líquidas o apósitos que mejoran la adaptación y lavarse e hidratarse el rostro por la mañana.
• Molestias en el estómago y flatulencias, en algunos casos. Esto se soluciona levantando el cabecero de la cama o utilizando medicación indicada para ello por el neumólogo.
• Conjuntivitis debido a fugas de aire. Para evitarlo normalmente basta con colocar la mascarilla correctamente.
• Ruido o modificación del tono entre inspirar y espirar. Para evitar esto, hay disponibles aparatos CPAP más silenciosos y con mascarillas que aíslan mejor el sonido. Por otro lado, existe la opción de incorporar un tubo para apartar la máquina o colocar tapones en los oídos.
• Cefalea, que suele aliviarse con analgésicos, y que desaparece después de los primeros usos.
• Dificultad para dormir. No es habitual y normalmente disminuye con la adaptación. En caso de no lograr descansar, es conveniente contactar con el especialista.
• Hemorragias pequeñas debido al daño en la mucosidad nasal. También es un efecto poco habitual y se puede prevenir con una adecuada humidificación de la mucosa de la nariz.

Preguntas sobre el dispositivo CPAP para la apnea

Las dudas más habituales en la consulta son:

• ¿Cuánto tiempo tarda en hacer efecto el CPAP? Desde la primera noche puedes notar mejoras, pero la adaptación completa puede tardar un tiempo que dependerá de cada persona.
• ¿Necesito usar CPAP toda la vida? Depende de la causa de tu apnea. En casos de que sea corregible con cirugía, podría ser posible dejarla.
• ¿Es normal sentir molestias al inicio? Sí, pero suelen desaparecer con el tiempo. Si persisten, consulta con tu neumólogo.
• ¿Puedo viajar con CPAP? Sí, hay modelos portátiles muy manejables y menos pesados que permiten desplazarte con este aparato a cualquier parte.
• ¿Qué cuidados necesita esta máquina para dormir? Es importante limpiar la mascarilla una vez a la semana con agua y jabón neutro. Y, si incluye humidificador, hay que hacerlo todos los días, cambiando también el agua.
• ¿Por qué sigues teniendo síntomas? Si no estás notando resultados, lo más conveniente es acudir a la consulta de Neumología para averiguar qué está ocurriendo. "Puede ser que no se esté usando de forma correcta o que los síntomas se deban a otras causas con un tratamiento específico", apunta la doctora.

El CPAP es el tratamiento más eficaz para la apnea del sueño, mejorando la calidad de vida de quienes lo usan. Si padeces este trastorno, es importante acudir al neumólogo para recibir el diagnóstico adecuado y comenzar el tratamiento cuanto antes.