Apnea del sueño: todo lo que debes saber sobre su tratamiento

¿Roncas fuerte, te despiertas cansado o con dolor de cabeza? Puede que tu cuerpo te esté avisando de algo más serio. La apnea obstructiva del sueño afecta a entre el 25 y el 30% de la población, y una gran parte lo desconoce. Hoy existen tratamientos para evitar sus consecuencias en la salud, más allá del cansancio durante el día.

La doctora Miriam Navarro Cunchillos, especialista en Otorrinolaringología del Hospital Ruber Internacional, explica que "la mayoría de las veces, los pacientes acuden a la consulta motivados por el ronquido, con mucha frecuencia de la mano de la pareja, pero es solo la punta del iceberg".

Desde un cambio de hábitos hasta cirugías conservadoras con resultados muy positivos, pasando por el uso de dispositivos como la máquina CPAP. Te contamos cómo se puede tratar la apnea.

Qué siente una persona con apnea del sueño

Imagina que cada noche, mientras duermes, tu garganta se cierra durante unos segundos, impidiéndote respirar con normalidad. Eso es lo que ocurre con la apnea obstructiva del sueño (AOS), un trastorno por el que se colapsa parcial o totalmente la vía aérea superior durante el descanso nocturno, provocando pausas en la respiración una y otra vez.

El resultado inmediato es que el sueño se fragmenta, el cuerpo no obtiene un descanso de calidad y, al día siguiente, aparecen síntomas como dolores de cabeza, somnolencia, irritabilidad, falta de concentración o esa sensación persistente de no haber dormido aunque hayas estado en cama ocho horas.

Pero el problema no se limita al cansancio de la mañana siguiente. Cuando la respiración se interrumpe, el oxígeno no llega bien al corazón, al cerebro ni al resto de órganos. Y eso, a largo plazo, puede tener consecuencias para la salud: hipertensión arterial, diabetes tipo 2, arritmias, riesgo de infarto o ictus, e incluso mayor probabilidad de sufrir ciertos tipos de cáncer o enfermedades neurodegenerativas.

Primero, el diagnóstico preciso de la apnea

Antes de hablar de tratamientos, es importante conocer las características de cada caso. Una de las pruebas de referencia es la polisomnografía, que se realiza en el hospital, donde el paciente duerme conectado a sensores que comprueban la respiración, la actividad cerebral, la tensión arterial y los movimientos corporales. El resultado permite descartar otros posibles trastornos del sueño, y clasificar la apnea en leve, moderada o severa.

En el ámbito quirúrgico, se puede recurrir a una técnica más precisa llamada DISE (Drug Induced Sleep Endoscopy), o endoscopia con sueño inducido. En palabras de nuestra doctora, ofrece "información muy valiosa con el paciente dormido", lo que permite complementar la exploración en consulta.

Además, la prueba de diagnóstico DISE se realiza en el quirófano con ayuda de un especialista en Anestesiología, quien administra unos fármacos específicos para producir un sueño similar al natural. La doctora nos indica que, una vez que está sedado y monitorizado el paciente, "introducimos el fibroscopio en la vía respiratoria, y cuando vemos que tiene una pausa respiratoria, observamos qué es lo que está ocurriendo". Con esta información se puede identificar dónde y cómo se produce la obstrucción, si es en las amígdalas, el paladar, la base de la lengua o en varios niveles a la vez, y diseñar un plan de tratamiento personalizado.

Un hombre durmiendo con la mascarilla de la máquina CPAP puesta

Tratamientos para la apnea, con y sin cirugías

No hay que resignarse con este trastorno del sueño, hoy existen soluciones, desde dispositivos hasta operaciones. Y lo mejor es que se pueden combinar en caso necesario. La doctora lo tiene claro: "Hay casos muy leves, otros más severos, pero todos deben tratarse".

1. Cambios en el estilo de vida: el primer paso siempre

En los casos más leves, y como complemento en los más graves, se puede recomendar ciertos hábitos para mejorar la apnea:

• Perder peso cuando hay sobrepeso u obesidad.
• Reducir o eliminar el alcohol, sobre todo antes de dormir, ya que esta sustancia no mejora el descanso sino todo lo contrario.
• No tomar ciertos tranquilizantes.
• Cambiar la postura al dormir.

2. Dispositivo de avance mandibular

Esta férula dental a medida se coloca en la boca al dormir y adelanta ligeramente la mandíbula, lo que amplía el espacio de la vía aérea superior y dificulta su colapso. Es una opción cómoda, discreta y eficaz para casos leves y moderados.

3. CPAP, el tratamiento de referencia para la apnea

Las siglas significan Continuous Positive Airway Pressure, o presión positiva continua en la vía aérea. Este dispositivo, conectado a una mascarilla que se utiliza durante el sueño, introduce aire a una presión ajustada que mantiene la vía aérea abierta en todo momento, impidiendo que colapse.

Este procedimiento para la apnea del sueño es la más utilizada. Su principal desafío es la tolerancia, ya que algunas personas no consiguen adaptarse a dormir con la mascarilla, aunque los equipos modernos son cada vez más silenciosos, ligeros y confortables. Cuando esto sucede, se puede plantear una cirugía nasal.

4. Tratamientos quirúrgicos para la apnea

La cirugía está indicada para personas que no notan resultados con los otros tratamientos, que no los toleran bien o que presentan alteraciones anatómicas claras que pueden corregirse como el tamaño de las amígdalas, que pueden favorecer la apnea.

Entre las cirugías para mejorar la apnea destacan:

• Cirugías de otorrinolaringología. Estas intervenciones permiten mejorar el flujo de aire corrigiendo ciertos problemas anatómicos en la nariz, la boca o las amígdalas como la desviación del tabique nasal o el tamaño de los tejidos en la base de la lengua.
• Cirugía de avance maxilomandibular. Esta operación se centra en tratar alteraciones de la estructura de la mandíbula y del maxilar superior.
• Cirugía bariátrica. Es el tratamiento quirúrgico recomendado a personas con obesidad severa (IMC superior a 35), ya que la pérdida de peso significativa reduce los depósitos de grasa alrededor de la vía aérea y la base de la lengua.

Preguntas frecuentes antes de tratar la apnea

Tanto si ya has recibido el diagnóstico, como si sospechas que tus síntomas podrían ser indicador de este trastorno del sueño, estas son las claves sobre su tratamiento que debes saber:

¿Es peligroso no tratar la apnea?

Sí. La apnea no tratada eleva el riesgo cardiovascular, metabólico y de accidentes. Es una condición que merece atención médica.

¿Tiene cura la apnea del sueño?

Depende de la causa. En algunos casos, como cuando hay alteraciones anatómicas muy concretas, la cirugía puede ofrecer una solución definitiva. En otros, el tratamiento controla la enfermedad de forma muy efectiva, pero requiere continuidad. Lo importante es que, con el abordaje adecuado, la apnea se puede tratar en todos sus grados.

¿La cirugía de apnea es peligrosa?

Los procedimientos actuales son muy seguros y mucho más precisos que hace años. El tipo de cirugía y sus riesgos dependen de cada caso, y siempre se evalúan de forma individualizada. La endoscopia con sueño inducido (DISE) permite planificar la intervención con gran exactitud, lo que mejora las tasas de éxito.

¿Qué es mejor, CPAP o cirugía?

No hay una respuesta universal. La máquina de CPAP suele ser la terapia de primera elección en muchas apneas moderadas y severas. Mientras que el tratamiento quirúrgico puede ser la opción en casos con un problema anatómico evidente o cuando el paciente no tolera el uso del dispositivo CPAP.

En resumen, existen herramientas muy eficaces para tratar esta enfermedad. Por lo tanto, si te identificas con alguna de las señales de alarma, es conveniente consultarlo con el especialista lo antes posible. "Hay gente que nos dice: 'No sabía que me podía sentir tan bien al levantarme. Hace años que no me sentía así", matiza la doctora.