¿Por qué el cambio climático afecta más a los niños?

El aumento de alergias, asma, dermatitis o problemas respiratorios está cada vez más relacionado con factores como la contaminación, el calor extremo o la mala calidad del aire. Y los más pequeños son quienes más lo notan porque su organismo todavía está creciendo.

Sus pulmones son más sensibles, respiran más rápido que los adultos y tienen menos capacidad para adaptarse. Y esta vulnerabilidad empieza incluso antes de nacer, durante el embarazo.

El doctor Sergio Negre Policarpo, especialista en Pediatría y sus Áreas Específicas del Hospital Quirónsalud Valencia, resume esta realidad con una frase que da bastante que pensar: "Nueve de cada diez enfermedades provocadas por el cambio climático tienen reflejo en la salud de los niños".

Por qué los niños son más vulnerables al cambio climático

La infancia es una etapa especialmente sensible frente a cualquier agresión ambiental.

La vía aérea de los niños es más reactiva, su frecuencia respiratoria es mayor y su sistema inmunitario todavía está madurando. Eso hace que cualquier contaminante tenga más impacto en ellos.

En los menores de 3 años esta vulnerabilidad todavía es mayor. A esas edades, las vías respiratorias responden con más intensidad a los agentes irritantes, aumentando el riesgo de bronquitis, infecciones respiratorias o crisis asmáticas.

También necesitan una vigilancia más estrecha los pequeños que ya han tenido ingresos hospitalarios por dificultad respiratoria severa.

¿Por qué el cambio climático afecta más a los niños?

Entre los contaminantes que más afectan a la salud infantil se encuentran:

• el ozono
• el monóxido de carbono
• los óxidos de nitrógeno
• las partículas diésel
• y el material particulado procedente de combustibles fósiles

Aumento de alergias infantiles por contaminación y cambio climático

Aquí hay otra realidad que muchas familias conocen perfectamente: cada vez hay más niños con alergia. Y, además, las alergias empiezan antes, duran más tiempo y son más intensas.

El calentamiento global está modificando los ciclos de polinización y aumentando la presencia de polen en el aire. Según explica el doctor Negre, uno de cada cinco niños de entre 13 y 14 años es alérgico.

La contaminación empeora todavía más el problema. Las plantas reaccionan al entorno hostil produciendo sustancias que vuelven el polen más agresivo para el organismo. Es decir, no solo hay más polen, sino que además resulta más irritante.

Alergias alimentarias en niños: por qué cada vez son más frecuentes

Las reacciones a alimentos también están aumentando, y lo están haciendo a gran velocidad.

El doctor explica que en los últimos años se ha observado un incremento cercano al 10% en la incidencia de las alergias alimentarias, aunque actualmente se cree que la cifra real puede ser todavía mayor.

Los datos llaman bastante la atención: "En Occidente, cada tres minutos hay una consulta en urgencias por alergia a alimentos y cada seis minutos una anafilaxia de causa alimentaria", señala el especialista.

Detrás de este aumento hay varios factores:

• Factores ambientales
• Aumento de productos ultraprocesados
• Más aditivos
• Presencia de alérgenos ocultos en muchos alimentos

El doctor añade además que estos hábitos alimentarios, unidos a determinados factores ambientales, pueden modificar la expresión de algunos genes y favorecer que estas alergias se transmitan entre generaciones.

Asma infantil y contaminación: cómo afecta el aire que respiran

Cuando un niño respira aire contaminado, el impacto no se queda solo en los bronquios. La exposición a contaminantes se ha relacionado con problemas cardiacos y respiratorios y más riesgo de asma. La contaminación por combustibles fósiles es nociva desde el período intraútero, es decir, antes del nacimiento, y sus efectos se van acumulando día a día.

Por otro lado, conviene no perder de vista que los incendios forestales y el humo asociado están aumentando la exposición infantil a partículas nocivas en muchos lugares del mundo y que pueden desplazarse muy lejos del foco original. En este sentido, el doctor añade que "también son el origen, según International Journal of Dermatology (2019), del incremento de la frecuencia e intensidad de la dermatitis atópica asociadas al aumento de temperatura, cambios de humedad, polinización y exposición UV, todo ello ligado al cambio climático".

Qué niños tienen más riesgo frente a la contaminación

Aunque todos los menores pueden verse afectados, algunos grupos necesitan especial vigilancia:

• Menores de 3 años
• Niños con asma o alergias
• Pequeños con ingresos previos por dificultad respiratoria

En estos casos, el seguimiento pediátrico y, cuando haga falta, la consulta con especialistas en Neumología o Alergología infantil no debería dejarse para más adelante.

Medidas para proteger a los niños de la polución

Sigue las recomendaciones de los expertos de Quirónsalud para reducir parte de la exposición diaria:

• Limita las actividades al aire libre cuando la contaminación es alta
• Evita salir al final de la tarde en días críticos
• No permanezcas en zonas muy transitadas
• Evita ambientes cargados y la exposición a humo de tabaco

El cambio climático ya se nota en las alergias que llegan antes, en las crisis de asma que se repiten y en esa sensación de que respirar cuesta más que hace unos años. Y en los niños, todo esto pesa todavía más porque su cuerpo aún se está formando, y la salud que construyan hoy también condicionará la de mañana.