¿Lumbalgia o ciática? Síntomas, diagnóstico y tratamientos

El dolor lumbar es uno de los motivos de consulta médica más habituales. En algunos casos, la molestia se queda en la zona baja de la espalda, originando la lumbalgia; en otros, baja por la pierna y se acompaña de hormigueo o debilidad, lo que apunta a una ciática. El primer paso es saber qué está pasando para elegir el tratamiento más adecuado y evitar que estos problemas se prolonguen.

En este artículo te explicamos cuáles son los síntomas de la ciática y de la lumbalgia o lumbago para aprender a detectarlas.

Ciática: qué es, síntomas y causas

La ciática provoca un dolor que va desde la zona lumbar hacia el glúteo y la pierna, y está acompañado de otros síntomas característicos como:

• Hormigueos.
• Entumecimiento.
• Sensación de corriente en la pierna o el pie.
• Debilidad.

Este dolor lumbar aparece cuando el nervio ciático, que recorre la parte baja de la espalda y las piernas, se daña o se comprime. Esto puede deberse a una hernia discal, el desgaste de los discos, un estrechamiento del canal del nervio ciático o artrosis.

El doctor Juan Antonio Aguilera Repiso, especialista en Traumatología y Cirugía Ortopédica del Hospital Quirónsalud Badalona: "La mayoría de los pacientes con ciática causada por hernias de disco se recuperan completamente con tratamiento médico. Sin embargo, es importante abordar adecuadamente los casos más complejos para evitar daños a los nervios".

¿Qué es lumbalgia o lumbago?

Este dolor de espalda afecta a la zona lumbar, justo debajo de las costillas y por encima del glúteo. La lumbalgia o lumbago puede limitar el movimiento o el hecho de caminar, lo que repercute en la calidad de vida de las personas afectadas.

Este dolor lumbar puede estar originado por problemas de las vértebras, los ligamentos, los músculos o los discos intervertebrales. No obstante, la mayoría de las lumbalgias son inespecíficas, lo que significa que no se deben a una causa clara.

Según la duración de la lumbalgia, se clasifica en:

• Aguda: menos de 4 semanas.
• Subaguda: entre 4 y 12 semanas.
• Crónica: más de 12 semanas.

¿Lumbalgia o ciática? La clave para distinguirlas

Ambos son dolores de espalda que afectan a la zona lumbar y que pueden volverse crónicos. Sin embargo, tienen ciertas particularidades que es importante conocer.

Mientras que la lumbalgia provoca el dolor en la zona baja de la espalda, la ciática irradia la molestia hacia la pierna y el pie, llegando a causar una sensación de adormecimiento. Por lo tanto, cuando el dolor viaja por la pierna, hablamos de ciática; cuando se queda en la zona lumbar, es lumbalgia.

Tratamientos para la lumbalgia y la ciática

En primer lugar el tratamiento consiste en disminuir el dolor y la inflamación mediante la toma de analgésicos o antiinflamatorios no esteroides, siempre bajo prescripción médica.

Después de controlar el dolor, las técnicas fisioterapéuticas permiten reforzar los músculos de la zona lumbar, favorecer la movilidad y reeducar las posturas.

En casos más severos o persistentes se puede optar por las inyecciones epidurales o miofasciales con efecto antiinflamatorio, que se aplican en diferentes zonas de la espalda; o por la técnica de corrientes eléctricas de alta frecuencia para el control del dolor.

Por último, la cirugía puede ser una opción cuando los tratamientos anteriores no consiguen resultados o si existe un compromiso neurológico o alteraciones estructurales. También puede estar aconsejada a personas con ciática que han sufrido una pérdida de fuerza o de control de esfínteres.

Mujer con dolor de espalda, en la zona lumbar

Cómo prevenir el dolor lumbar

Para mantener la espalda sana, nuestros especialistas recomiendan:

• Mantener un peso saludable. Ayuda a tener menos presión en la columna y las articulaciones.
• Fortalecer los músculos del abdomen y la espalda baja.
• Hacer actividad física regular, especialmente pilates o yoga, que además ayudan a adoptar una postura más adecuada.
• Evitar el sedentarismo.
• Evitar malas posturas en el trabajo y en casa, así como al manipular pesos.
• Seguir una alimentación equilibrada.

Lumbago y ciática: qué debes saber

El dolor lumbar puede convertirse en motivo de baja laboral o limitar la actividad física en menores de 45 años. Conocer qué lo causa es fundamental para comenzar a tratarlo y prevenir que se vuelva una enfermedad crónica.

¿Lumbago y lumbalgia son lo mismo?

Sí. Lumbago es el término coloquial para la lumbalgia.

¿Por qué tengo lumbalgia con tanta frecuencia?

Puede deberse a mala ergonomía, sobrepeso, debilidad muscular, estrés, ansiedad o la edad avanzada. Ciertas enfermedades también pueden provocar inflamación en el área lumbar.

¿Qué provoca una ciática?

La compresión o el daño del nervio ciático provocan ese dolor. Entre las principales causas se incluyen la hernia discal, la protrusión de discos, la artrosis, el crecimiento anómalo del hueso, golpes o el estrechamiento del canal del nervio, entre otros.

¿Cómo confirmar que tengo ciática o lumbalgia?

La mayoría de las lumbalgias se diagnostican con una exploración física en la consulta de Medicina Familiar y Comunitaria. En cambio, para la detección de la ciática, además de valorar los síntomas, suele ser necesario realizar otras pruebas adicionales como:

• Radiografía para valorar la alineación y los huesos de la columna vertebral.
• Tomografía computarizada o la resonancia magnética para observar los nervios y los músculos.
• Electromiografía, que ayuda a medir cómo reaccionan los músculos ante los estímulos eléctricos de los nervios.