Neumonía viral o bacteriana: ¿cuándo necesitas antibióticos?

La palabra neumonía suele generar preocupación. Y no es para menos, porque se trata de una infección que afecta a los pulmones y que, en algunos casos, puede llegar a ser motivo de ingreso hospitalario. Por eso, cuando recibimos el diagnóstico, es habitual pensar que necesitaremos antibióticos para recuperarnos. Pero la realidad es que no siempre hacen falta.

Todo depende de qué haya provocado la infección. Si el causante es un virus, el tratamiento puede consistir en reposo, hidratación, alivio de los síntomas y paciencia. En cambio, si se trata de una bacteria, la historia cambia y los antibióticos suelen ser necesarios.

Entonces, ¿qué diferencia hay entre una neumonía vírica o bacteriana? ¿Podemos distinguirlas por sus síntomas? ¿Y por qué el médico puede recetar antibióticos a una persona y a otra no? Te lo explicamos.

Neumonía viral o bacteriana: claves para diferenciarlas

La neumonía es una infección respiratoria que afecta a uno o ambos pulmones. Cuando aparece, estos se inflaman y pueden acumular líquido o secreciones, lo que dificulta la respiración.

Hasta aquí, ambas tienen mucho en común. La diferencia está en el microorganismo que provoca la infección.

Por un lado, tenemos la neumonía viral, causada por virus como el de la gripe, el virus respiratorio sincitial (VRS) o el coronavirus. Por otro, la neumonía bacteriana, que puede estar provocada por bacterias como el neumococo.

Y aunque a simple vista parezcan lo mismo, esta distinción es importante: los antibióticos pueden combatir las bacterias, pero no los virus.

Eso sí, hay situaciones en las que las cosas se complican. Por ejemplo, una infección viral puede ir acompañada de una infección bacteriana, lo que cambia el tratamiento.

Sea cual sea su origen, conviene prestar atención a cómo evoluciona la enfermedad. Como recuerda el doctor Pedro Adrián Tudela Hita, especialista en Medicina Interna y Urgencias del Hospital Universitari Quirónsalud Badalona, "las infecciones respiratorias causan buena parte de las urgencias que se producen en invierno, pudiendo ser uno de los motivos más frecuentes de ingreso durante todo el año".

¿Se puede saber si una neumonía es viral o bacteriana por los síntomas?

Fiebre, tos, cansancio, malestar general… Los síntomas pueden ser muy parecidos, tanto si la neumonía está causada por un virus como si el responsable es una bacteria. Aun así, hay algunas pistas que pueden orientar al especialista.

Por ejemplo, la neumonía bacteriana puede comenzar de forma repentina, con fiebre alta, escalofríos, malestar importante y, en ocasiones, dolor en el pecho.

En cambio, algunas neumonías virales empiezan de manera más progresiva. Al principio pueden parecer un catarro que, en lugar de mejorar, va empeorando.

Pero no siempre ocurre así. Ni la forma en que aparecen los síntomas ni su intensidad permiten saber con certeza qué microorganismo está detrás.

Tampoco debemos dejarnos llevar por la fiebre. Aunque sea muy alta, no significa necesariamente que la infección sea bacteriana o que necesitemos antibióticos, porque los virus también pueden provocarla.

Por eso, si sospechamos que podemos tener neumonía, lo mejor es acudir al médico para que valore qué está ocurriendo.

¿Cómo se diagnostica una neumonía y se identifica su causa?

Lo primero que hará el especialista será preguntarnos qué síntomas tenemos, cuándo comenzaron y cómo han evolucionado. También escuchará nuestros pulmones y comprobará nuestro estado general.

Si sospecha que tenemos neumonía, normalmente solicitará una radiografía de tórax para observar las zonas del pulmón afectadas.

En algunos casos, puede ser necesario completar el estudio con análisis de sangre, medición del oxígeno o pruebas para detectar determinados virus y bacterias.

Ahora bien, esto no significa que siempre haya que realizar todas estas pruebas. De hecho, identificar el microorganismo exacto no siempre es posible ni necesario. Como indica el doctor, "en la gran mayoría de casos es suficiente con la valoración clínica, sin necesidad de exploraciones complementarias".

¿Por qué los antibióticos no sirven contra la neumonía viral?

Porque los antibióticos están diseñados para combatir bacterias, no virus. Así de sencillo.

Por tanto, si la neumonía tiene un origen exclusivamente viral, tomar antibióticos no eliminará el virus ni hará que nos recuperemos antes. Y utilizarlos por si acaso tampoco es una buena solución.

El doctor Tudela advierte de que el uso de antibióticos cuando no están indicados puede favorecer la aparición de microorganismos resistentes, además de provocar efectos secundarios y un gasto económico farmacéutico.

Esta resistencia aparece cuando las bacterias dejan de responder a medicamentos que antes eran eficaces. Como consecuencia, algunas infecciones pueden resultar más difíciles de tratar.

Así que nada de recurrir al antibiótico que quedó en el botiquín después de una infección anterior. Aunque los síntomas nos resulten familiares, no significa que necesitemos el mismo tratamiento.

Mujer descansando en el sofá con una bebida caliente durante la recuperación de una neumonía

¿Cuándo son necesarios los antibióticos para la neumonía?

Cuando la neumonía está causada por bacterias, los antibióticos suelen ser fundamentales para combatir la infección.

También pueden ser necesarios si una neumonía viral se complica con una sobreinfección bacteriana. Es decir, cuando a la infección inicial provocada por un virus se suma otra causada por bacterias.

Incluso puede ocurrir que el médico los prescriba porque, aunque todavía no se haya identificado el microorganismo, existen motivos para sospechar una infección bacteriana.

Por eso, dos personas con neumonía pueden recibir tratamientos completamente diferentes. Una puede recuperarse en casa sin antibióticos y otra necesitarlos desde el primer momento.

Todo depende de la causa probable, la gravedad de la infección y las circunstancias de cada paciente.

Lo importante es no automedicarse y seguir siempre la pauta indicada por el especialista, tanto en las dosis como en la duración del tratamiento.

Cómo se trata una neumonía viral

Cuando la neumonía está causada por un virus y no presenta complicaciones, podemos recuperarnos, incorporando ciertas medidas para aliviar las molestias.

En estos casos, lo habitual es:

• Descansar y evitar esfuerzos intensos, para facilitar la recuperación.
• Beber suficiente agua.
• Aliviar los síntomas, con los medicamentos que nos haya recomendado el especialista.
• Realizar lavados nasales en los niños, cuando exista congestión y el pediatra lo recomienda.
• Vigilar cómo evoluciona para detectar señales de alarma.

Cuándo acudir a urgencias por una neumonía

En la mayoría de los casos las neumonías suelen resolverse por sí solas en casa, pero hay síntomas que sí merecen una atención especial, sobre todo en niños pequeños, personas mayores o pacientes con enfermedades respiratorias o inmunodeprimidos.

Conviene acudir a Urgencias si:

• Nos cuesta respirar, incluso estando en reposo.
• Sentimos dolor intenso u opresión en el pecho.
• Respiramos mucho más rápido de lo habitual.
• Tenemos fiebre alta acompañada de escalofríos y gran malestar.

El doctor recuerda que "la presencia de fiebre con escalofríos evidentes, dificultad respiratoria, dolor en el tórax o dificultad marcada a la deglución, hacen sospechar procesos graves y por tanto aconsejan consultar en Urgencias".

Preguntas frecuentes sobre la neumonía

¿Qué microorganismos pueden causar una neumonía?

Aunque los virus y las bacterias son los responsables más habituales, también existen neumonías provocadas por hongos.

Entre los virus encontramos el de la gripe, el virus respiratorio sincitial (VRS) y el coronavirus. En cuanto a las bacterias, una de las más conocidas es el neumococo.

No obstante, conocer el microorganismo exacto no siempre es imprescindible para iniciar el tratamiento.

¿Una neumonía viral puede complicarse?

Sí. Aunque muchas personas se recuperan sin complicaciones, algunas neumonías virales pueden causar problemas respiratorios importantes.

También puede producirse una infección bacteriana añadida que obligue a modificar el tratamiento.

Por eso, si los síntomas empeoran o no evolucionamos como estaba previsto, debemos consultar de nuevo.

¿La neumonía se contagia?

Depende de qué la haya causado. Algunos virus y bacterias responsables de la neumonía pueden transmitirse al toser, estornudar o hablar.

Un detalle importante es que contagiarse de uno de estos microorganismos no significa que necesariamente vayamos a desarrollar una neumonía.

Para reducir el riesgo, conviene lavarse las manos, ventilar las habitaciones, evitar el contacto estrecho con personas enfermas y mantener al día las vacunas recomendadas.

¿La neumonía requiere aislamiento?

No necesariamente. Todo depende del microorganismo responsable y de las circunstancias de cada persona. Por ejemplo, si la neumonía está causada por virus como el de la gripe, el coronavirus o el VRS, pueden recomendarse medidas para evitar transmitir la infección.

En casa, esto puede implicar reducir el contacto con otras personas, especialmente las más vulnerables, ventilar bien las habitaciones o utilizar mascarilla cuando esté indicado.

En el hospital, las medidas de aislamiento se adaptan al tipo de infección y a la situación del paciente.

En definitiva, no todas las neumonías necesitan antibióticos ni se tratan de la misma manera. Lo importante es conocer su posible origen, valorar la gravedad y seguir las indicaciones médicas.